통제군 없이 관찰 시도를 한 저선량 CT를 이용한 폐암 검진의 연구결과에서 폐암의 유병율(prevalence)은 0.3~2.3%로 보고되며, 이는 검진 대상의 연령과 비흡연자 포함 여부에 따라 차이를 보인다(표 1)^6-18,20). 그 후 검진에서는 폐암의 발생은 약 2~3배 정도 감소한다. 제 1병기의 폐암은 처음 기준 저선량 CT에서는 55~85%, 일년 후 추적검사에서 60~100%이다. 우리나라 정 등의 보고에 의하면 45세 이상의 대상군 6,406명 중 23명(0.36%)이 폐암으로 진단되었고, 이 중 62%가 제 1A병기였다¹⁴⁾.

뉴욕 코넬대를 중심으로 전세계 여러 기관이 협조하여 형성된 I-ELCAP은 31,567명의 참가자 중 412명의 임상적 제 1병기 폐암 환자에서 수술받은 302명의 생존율이 92%이고, 8명의 치료받지 않은 환자 모두가 5년 내 사망하였으며 매년 CT 검진으로 치료 가능한 폐암을 발견할 수 있다라고 보고하였다¹⁷⁾. Sone 등은 저선량 CT가 침습적인 치료를 되도록 적게 하면서도 폐암의 10년 생존율을 호전시킨 것으로 보이며 그들이 보고한 폐암 중 약 13% 정도가 과잉진단(over-diagnosis)일 수 있고, 17%의 환자에서 치료 실패를 보였다고 보고하였다²¹⁾. Bach 등은 저선량 CT로 폐암의 진단과 치료율을 증가시켰으나 진행된 폐암이나 폐암에 의한 사망의 위험은 의미있게 감소시키지 못했다고 보고하였다²²⁾.

이러한 관찰 연구는 병기의 분포와 검진한 대상의 생존에 대한 정보는 제공하지만 질병 특이적 사망률을 알기에는 불충분하며 검진 시 생존율은 lead time, length time, overdiagnosis bias 등 여러 통계적 편향(bias)에 의해 영향을 받는다²³⁾. Lead time bias란 대상군에서 질병이 조기에 발견되었기 때문에 더 오래 생존하는 것처럼 보이지만(lead-time) 실제로 대조군과 사망하는 시간은 다르지 않음을 말한다. 단지 대상 환자가 좀 더 오랜 기간 동안 환자로 살게 된다. 이는 암이 조기에 발견되었어도 시술이 질병의 자연 경과에 영향을 주지 못하였을 때 발생한다. Length time bias는 질병을 발견할 가능성은 종양의 성장율과 관계된 것으로, 빨리 자라는 종양은 잠재적인 검진기간이 짧고(발견 가능 시기와 증상 발현의 간격), 따라서 검진을 짧은 기간에 반복하지 않는 한 이러한 환자는 증상이 생겼을 때 발견될 확률이 높다. 천천히 자라는 종양은 좀더 긴 잠재적 검진 기간을 갖고 있으며, 증상이 없을 때 발견될 확률이 높다. 따라서 천천히 자라는 종양이 검진에서 많이 발견되어, 마치 생존율이 증가한 것처럼 보일 수 있다. Overdiagnosis bias는 length time bias의 극단적인 예로, 검진 대상군에서 아주 천천히 자라는 종양을 발견함으로 폐암 환자 수와 생존율이 증가한 것처럼 보이는 것을 말한다. 그러나 사망율에는 영향이 없고 대조군에서 폐암이 있더라도 환자의 생존에 영향이 없이 평생 발견되지 않은 채 사망하게 된다.

이러한 편향을 배제하고 저선량 CT가 폐암 검진에 유용한 방법인지 증명하기 위해서는 무작위 추출 통제 실험(randomized control trials, RCT)이 필요하다.

현재 미국과 유럽에서 저선량 CT의 폐암 검진에서의 유용성을 증명하기 위해서 여러 RCT가 진행 중이다(표 2)^20,24-31). 미국에서 약 53,000명을 대상으로 시행중인 National Lung Screening Trial은 2006년에 등록을 마쳤으며, 90% 통계력으로 저선량 CT군에서 폐암 사망률을 20% 이상 감소를 보고자 하였고, 현재 추적검사 중이며 2011년에 그 결과가 나올 것을 기대하고 있다²⁶⁾. 단기간의 추적검사에 의하면 RCT의 결과가 저선량 CT군에서 기대했던 것만큼 폐암 사망률을 낮추지 못했고 장기간의 추적검사가 필요하다.

검진은 그 질환에 대한 고위험군의 대상이 무증상일 때 그 질병을 찾아내는 검사를 적용하는 것을 말한다. 검진은 확진이 아니라 질환이 있음을 배제하거나 질환이 의심되는 대상에서 확진을 위한 검사로 유도하는 정보를 제공하는 것이다. 따라서 효과적인 검진 방법은 매우 민감해야 하고 특정 질병에 대하여 최소한 중간 정도의 특이도가 있어야 한다. 검진에서 양성으로 판명되면 진단을 위해 조직검사 등 침습적인 검사를 시행해야 하므로 검진 방법은 위양성으로 판명되는 경우가 적어야 한다. 이러한 위양성의 결과로 대상은 불안하게 되고 확진을 위해 조직 검사 같은 침습적인 진단을 시행하여야 하며 이에 따른 합병증과 추가 비용이 발생한다. 저선량 CT로 비석회화 결절의 발견은 20~50% 정도이며 여기서 발견되는 결절의 90% 이상이 양성(benign)이다(표 3)^6-18,21). 저선량 CT의 관찰 연구에서 비석회화 결절을 침습적인 진단 과정까지 가게 된 경우는 약 17~22% 정도이다.

천천히 성장하는 질환의 발견과 치료를 과잉진단이라 부르며, 이는 흉부 X-선 검진에서 절제술의 빈도와 제 1병기 폐암의 부분이 증가했음에도 폐암으로 인한 사망률을 낮추지 못한 결과를 설명할 수 있는 하나의 원인이다³²⁾. 1983년부터 1987년 SEER 데이터에 의하면 선암은 32% 정도인데 저선량 CT 검진 연구에서 선암이 70% (55~95%)로 보고되는 것을 보면 과잉진단을 의미하는 것으로 생각할 수 있다^33,6-18). CT 검진에서 발견된 선암의 대부분이 BAC 부분을 포함하고 있으며 이러한 선암의 5년 생존률이 매우 높으며 BAC 부분을 포함하는 선암의 갑작스러운 빈도 증가는 담배 소비 역학으로만 설명하기는 어려운 부분이 있어서 CT 검진이 서서히 자라는 질환을 과도하게 발견하는 경향이 있음을 시사한다²¹⁾.

폐암 검진의 효용성이 증명되지 않고 폐암 검진을 권장하고 있지 않음에도 불구하고 실제로 해마다 흉부 X-선 검사를 시행하는 경우가 많으며, 많은 병원의 검진센터에서 폐암의 조기 발견을 목적으로 저선량 CT를 시행하고 있다.

수검자에게 알려주어야 할 사항들은 1) 폐암 검진의 유용성을 증명하기 위한 연구가 진행 중이고 아직까지 증명된 방법은 아니다라는 것을 알려 주어야 할 것이다. 2) 관찰 연구의 결과는 흡연자인 고위험군에서 폐암이 더 많이 발견되며 치료 가능한 상태인 제 1병기에서 발견되는 경우가 많았다. 3) CT 검진에서 발견된 비석회화 결절들 중에 폐암으로 발견되는 경우는 매우 적다. 4) 이러한 결절을 평가하는데 있어 진행되는 침습적인 검사들은 비용을 유발하고 또한 심각한 합병증을 일으킬 수 있다. 5) 이러한 검사를 하는데 있어서 경험이 많은 전문가가 하는 것이 적절한 결과를 얻을 수 있다. 6) 흡연자에게는 금연이 그들의 건강 증진을 위해 가장 효과적인 방법이다. 7) 폐암을 절제한 후에도 다른 폐암이 생길 위험성은 있다는 것 등이다³⁴⁾.